Gelezen door: André Oyen (3553 boeken)

Citaat: "Wettelijk was ze door haar huwelijken een Belgische geworden, maar als Franstalig schrijfster in Vlaanderen was ze gevallen tussen twee stoelen: ze behoorde noch tot de Nederlandse noch tot de Franse literatuur, reden ook waarom haar naam zelden voorkomt in literatuuroverzichten."

De naam Neel Doff zal bij weinig mensen een belletje doen rinkelen , maar voor Keetje Tippel ligt dat anders. In 1975 maakte regisseur Paul Verhoeven de naam 'Keetje Tippel' onsterfelijk door zijn gelijknamige film over een jong meisje dat uit armoe in de prostitutie verzeilde - vader aan de drank en om de haverklap werkloos, moeder radeloos en wie moest anders de hongerige broers en zusjes voeden.

Maar het ging hier wel om een verfilming van de boeken waarin Neel Doff (Buggenum 1858 - Brussel 1942) haar leven beschreef. Die werden in de jaren zeventig ingenieus bewerkt door Wim Zaal, hij bedacht ook de zo goed in het geheugen liggende naam Keetje Tippel. Neel Doff heeft jarenlang de zomers doorgebracht in een mooie villa in Genk (Belgisch Limburg). Indertijd een door een rijke natuur omringd dorp, nu een moderne stad.

Stefan Brijs, geboren en getogen Genkenaar, trok zich het lot van de villa met literaire historie aan. Hij schrijft over het huis, over de omgeving en vooral over de bewoonster in Villa Keetje Tippel in een mix van biografie, en reportage. De auteur maakte er soort pleidooi van waarin de litteraire cappaciteiten van Neel Doff worden onderlijnd.

Op haar vijftigste begon de armeluisdochter die een rijke mevrouw was geworden te schrijven, in het Frans. Ze debuteerde in 1911 met Jours de famine et de détresse ('Dagen van honger en ellende'). Tot dan toe was haar voorgeschiedenis, zelfs voor haar echtgenoot, een geheim geweest. Meer ontboezemingen deed ze in Keetje (1919) en Keetje trottin (1921). Zij liet zich niet alleen inspireren door haar eigen verleden, ook over het bestaan in de streek rondom Genk schreef zij vele verhalen. Ze zette zich sterk af tegen de armoede waaraan zijzelf had weten te ontsnappen.

In Villa Keetje Tippel schetst Stefan Brijs het leven van Neel Doff, dochter van een Nederlandse vader en een Waalse moeder, in de Kempen zoals het zich in werkelijkheid heeft afgespeeld. Stefan Brijs zocht de nabestaanden op, dook in plaatselijke archieven en ging in Doffs werk op zoek naar wat daarin precies van de Genkse werkelijkheid werd afgeschreven. Zo maakte hij van dit boek, veel bescheidener van opzet dan andere uitvoeriger biografieën, een hommage aan een schrijfster en eveneens aan zijn geboorteplaats Genk die zeker onze aandacht verdient..