Gelezen door: André Oyen (3553 boeken)

Citaat: "Kalligrafie was als het fotograferen van woorden, zei ze, en ze hield meer van kalligrafie dan van alle mannen ter wereld."

Rafik Schami is in 1946 in Damascus, hoofdstad van Syrië, geboren in een christelijk-aramees gezin. In 1970 verliet hij Syrië om de militaire dienst te ontlopen en ook omdat de censuur hem dreigde te verstikken. Zijn muurkrant (al-Muntalaq, het Vertrekpunt) was in dat jaar door de autoriteiten verboden. Sinds 1991 is Schami getrouwd met de illustratrice en schrijfster Root Leeb, die een groot aantal van zijn boeken heeft geïllustreerd en vormgegeven.

Helemaal in beslag genomen door zijn verbeten strijd om het Arabische schrift te moderniseren –wat recht tegen de opvattingen van de heersende politieke en religieuze macht indruist– merkt de beroemde kalligraaf Hamid Farsi niet dat zijn verwaarloosde vrouw Nura verliefd wordt op een andere man, een christen nog wel. Uiteindelijk plannen Nura en haar minnaar een roekeloze vlucht, waarna het leven en werk van de beroemde kalligraaf ineenstorten.

In een zinnelijke stijl schetst Rafik Schami het leven in Damascus rond 1950, met zijn kleurrijke bewoners, de rijkgeschakeerde verhalen die rondzoemen in de nauwe steegjes, de politieke en religieuze conflicten, en de kunst van de kalligrafie. Rafik Schami, die in 1971 zijn geboorteplek Damascus ruilde voor een leven in Duitsland, zet een intrigerend portret neer van de Syrische hoofdstad zoals ze er een halve eeuw geleden uitzag.

Salman is een arme christen, hij wordt smoorverliefd op de waanzinnig mooie vrouw van zijn baas, een bekende kalligraaf: Hamid Farsi, een groot kunstenaar en een liefdeloze echtgenoot. Bovendien voelt de kalligraaf zich geroepen om het geheim uit de titel van het boek te verwezenlijken: het complexe Arabische schrift aanpassen aan de twintigste eeuw. Dat ligt gevoelig in sommige kringen, want het Arabisch is ook de taal van de Koran.

Het geheim van de kalligraaf is een wervelende roman die ons binnenleidt in een facinerende Arabische wereld waar homoseksualiteit en andere seksuele omgangsvormen heel uitgebreid aan bod komen. De auteur benadert de Arabische wereld heel kritisch maar wel met kennis van zaken.