Gelezen door: André Oyen (3553 boeken)

Citaat: "Ik legde mijn hand op zijn voorhoofd, hij keek me weer aan, hees zich op een elleboog , em glimlachte. Toen braken die opmerkelijke blauwe ogen, zijn lichaam maakte een stuiptrekking en viel op zijn zij. Zo stierf Gaius Octavtus Caesar, de Augustus; het was drie uur in de middag, op de negentiende augustus, tijdens het consulaat van Sextus Pompeius en Sextus Appuleius."

De Italiaanse hoofdstad Rome maakte zich in 2014 op voor de herdenking van de dood van de eerste Romeinse keizer, Augustus, 2.000 jaar geleden. Keizer Augustus, de adoptiezoon van Julius Caesar, werd op 23 september in 63 voor Christus geboren en stierf op 19 augustus in 14 na Christus.

In zijn derde grote roman, winnaar van de National Book Award, vertelt John Williams het verhaal van de stichter van het Romeinse rijk keizer Augustus, wiens grootsheid even legendarisch was als zijn grenzeloze ambitie. Vanaf de moord op zijn oom Julius Caesar tot aan de laatste dagen van het keizerrijk volgen we Augustus op zijn tocht over het glibberige pad van de macht: niemand is te vertrouwen, de senaat wordt beheerst door eigenbelang en allianties zijn even snel gevormd als gebroken. Augustus beschrijft het leven van de eerste Romeinse keizer (63 v. Chr.-14 na Chr.) en wel in de vorm van brieven, passages uit historische geschriften, dagboeken, senaatsverslagen, gedichten en andere geschreven teksten.

Imperator Caesar Augustus (Rome[1], 23 september 63 v.Chr.[2] - Nola, 19 augustus 14 n.Chr.) was de eerste princeps (vgl. "keizer") van Rome. Door steeds meer verschillende bevoegdheden van republikeinse magistraten naar zich toe te trekken, kreeg hij de feitelijke macht over Rome in handen. Deze achterneef en voornaamste erfgenaam van Gaius Iulius Caesar (Julius Caesar) won de machtsstrijd die volgde op de moord op Caesar op 15 maart 44 v.Chr. en was in 31 v.Chr. de enige die levend uit deze strijd kwam. Vanaf 27 v.Chr. zou hij als princeps (eerste burger) de teugels van het Imperium Romanum in handen houden. Hij maakte een einde aan een eeuw van burgeroorlogen en stichtte in de daaropvolgende periode de Julisch-Claudische dynastie.

Onder het mom van het herstel van de republiek (restitutio rei publicae) voerde hij in werkelijkheid een duurzame omvorming tot monarchie (principaat) door. Ook op sociaal-economisch en ander gebied voerde Augustus tijdens zijn regering hervormingen door. Zijn heerschappij zorgde voor een langdurige tijd van interne vrede, die als Pax Augusta werd aangeduid.

Williams koos bewust voor deze minder gebruikelijke vorm. Hij vermoedde dat het hem niet zou lukken zijn boek in een conventionele verhalende stijl te gieten zonder dat het als een historische roman zou gaan klinken. De teksten waaruit Augustus is opgebouwd, zijn stuk voor stuk fictief, maar zijn presentatie van het leven van keizer Augustus is, op een aantal kleinigheden na, conform de historische consensus. Je kunt het boek lezen als een verzameling verloren gewaande maar teruggevonden en op glorieuze wijze tot een helder gestructureerd geheel bijeen gebrachte historische documenten.

De roman opent met een brief van Julius Caesar aan zijn nicht Atia. Hij beveelt haar dat ze haar zoon - Gaius Octavius, de latere Augustus - naar Apollonia dient te sturen, waar zijn opvoeding zal worden voltooid. Want Caesar heeft grote plannen met de jongen. John Williams koos voor de epistolaire vorm en bracht zo het levensverhaal van keizer Augustus als een zinderende geschiedenis. Na Stoner en Butcher's Crossing zal ook dit werk ongetwijfeld een nieuwe literaire hit worden. Want dit is het boek waarmee de auteur wél bij leven onderscheiden is, Williams ontving namelijk voor Augustus in 1973 The National Book Award. En terecht!

Gelezen door: Rony Borghart (107 boeken)

Citaat: "Het is de liefde van de geleerde voor zijn tekst, de filosoof voor zijn idee, de dichter voor zijn woord. Aldus is Ovidius niet alleen in zijn verbanningsoord en ben jij niet alleen in dat verre Damascus van je, waar jij de resterende jaren van je leven aan je boeken heb willen wijden. Voor een dergelijke, zuivere liefde is geen levend object nodig, en daarom is men het er in het algemeen over eens dat dit de meest zuivere vorm van liefde is, omdat zij gericht is op een object dat het absolute nadert."

Augustus is een geromantiseerde geschiedenis van keizer Augustus, stichter van het Romeinse Rijk. De roman is gestructureerd in 3 delen (boeken), een proloog en een epiloog.

In boek 1 wordt het politieke militaire verhaal van Augustus verteld. Het aan de macht komen, het herstellen van de orde en de vrede in de chaos na de moord op Julius Caesar, het stabiliseren van de grenzen. Originele geschiedschrijving aan de hand van fictieve brieven en dagboekuittreksels. Dit onderwerp kan tot een saai relaas verworden en Williams slaagt er niet in dit volledig te vermijden. Een geeuw en een pak goede moed om verder te lezen maakt deel uit van het karwei. Toch enige ontgoocheling na de beloftes en de wierook in de recensies.

Boek 2 focust op de menselijke relatie tussen Augustus en zijn dochter Julia en geeft de lezer een inkijk op het (dagelijkse) leven van de Romeinse high society. Hier wordt het boek interessant en echt goed.

Boek 3. De stokoude keizer is op reis, zijn laatste. Tijdens een driedaagse vaart van Ostia naar Capri blikt hij terug op zijn leven. Hij evalueert het, hij analyseert het en filosofeert erover. Zeer hoogstaande literatuur. Gelaagd, diepgaand, relativerend. Levenswijsheid.

Dit is een tekst om een theatermonoloog van te maken, een goed geschreven werk. De correspondentie idee laat toe om feiten en personen onopvallend te herhalen waar nodig zodat de lezer niet verdwaalt in de talloze personages. Historische voorkennis is niet vereist. Maar door mijn ontgoocheling over het eerste deel lijken de superlatieven en sterren die rondgestrooid werden door de critici om het werk te promoveren tot wereldliteratuur mij toch een beetje overdreven.

Gelezen door: Noël Gybels (582 boeken)

Intrigerende roman, waarin via fictieve brieven, dagboekfragmenten, reisverslagen, memoires van historische figuren een beeld wordt geschetst van Octavius Caesar, die zich zal opwerken tot Romeins keizer Augustus. Een boeiende kijk op de intriges, de machtswellust, de wreedheid en de veroveringszucht, waarop het enorme rijk was uitgebouwd en op de man die de megalomanie en de corruptie weet in te dijken en zijn vijanden listig kan verslaan. Een complex verhaal, waarin je als lezer zal meegezogen worden, omdat geschiedenis hierin op een fascinerende wijze tot leven komt.

Gelezen door: Dirk Similon (135 boeken)

Citaat: "Op de dag dat zijn dochter werd geboren, scheidde hij van Scribonia en het is een wonder dat hij ooit weer trouwde. Maar hij trouwde weer, en het was een huwelijk waarmee ik geen bemoeienis had... Later bleek het huwelijk met Scribonia bij aanvang vals te zijn geweest, want toen ik met Pompeius onderhandelde, was hij al druk met Antonius aan het onderhandelen, en het huwelijkscontract was alleen maar een truc om onze achterdocht te sussen. Zo ging dat, mijn waarde Livius, in de politiek van die tijd."

Het levensverhaal van Augustus, keizer van Rome. Een politiek verhaal waarin je het ene moment goede vrienden hebt, het volgende zijn het je ergste vijanden. Intriges en gekonkelfoezel, verraad en opportunistische huwelijken.

Williams schetst eigenlijk een héél decadent Rome en tegelijkertijd ook een man die dit Rome redt. Op het einde van het verhaal wordt de vraag "Waartoe heeft dit gediend?" wel érg pijnlijk duidelijk.
Mooi boek, maar minder genoten dan van zijn andere Butchers Crossing en zeker het geweldige Stoner.

Gelezen door: Peter Geiregat (479 boeken)

Met enige schroom ben ik aan dit boek begonnen. Ik heb het niet zo voor geschiedkundige boeken en toen ik las dat dit boek niet de intentie had om de geschiedenis te reconstrueren, werd ik bevangen door een dubbel gevoel: enerzijds wilde ik iets bijleren over die periode, maar wat was waar en wat was verzonnen (?); anderzijds werd dit boek herleid tot zijn essentie: een roman.

Stoner had ik met stijgende interesse gelezen en Butcher's crossing was een smachten naar het einde (maar dan in de langdradige betekenis). Augustus werd direct een verhaal van vriendschap en intriges, van oorlog en onrust, van bruut geweld en list. De personages kwamen tot leven en door de verschillende vertelperspectieven blijft het verhaal een ontzettende snelheid in zich houden.